«Il viso?» sussurrò la professoressa Denver. «Il viso della bambola. È… È identico.» Cordelia guardò i due esperti con crescente confusione. «Identico a cosa? Di cosa state parlando?» La professoressa Denver posò la lente d’ingrandimento con le mani tremanti. «Cordelia, cara, il viso della bambola in questa fotografia è identico a quello della bambina che la tiene in mano.»
«Cosa intende?» «Intendo», disse lentamente il dottor Barlow, «che qualcuno ha creato una bambola di porcellana che assomiglia esattamente a questa bambina. Non approssimativamente, non che le ricordi i lineamenti, ma esattamente a lei, fin nei minimi dettagli, dalla forma del naso alla posizione degli occhi, persino alla minima simmetria del sorriso.» Cordelia sentì un brivido correrle lungo la schiena.
«Ma questo… questo non è possibile, vero? Voglio dire, esistevano bambole personalizzate, ma con quel livello di dettaglio?» «È proprio questo che è preoccupante», disse la professoressa Denver, aggiustandosi gli occhiali. «Il livello di maestria artigianale richiesto per creare una somiglianza così perfetta sarebbe stato straordinariamente costoso e avrebbe richiesto molto tempo. Non credo che in Europa o in America, in quel periodo, esistessero artigiani così geniali.»
Il dottor Barlow stava già prendendo libri di consultazione dagli scaffali. “Cordelia, ti ricordi del caso Beaumont dalle tue ricerche? L’ereditiera scomparsa?” “Certo. Ma cosa c’entra questo…” La professoressa Denver si interruppe a metà frase, il viso impallidito. “Oh, santo cielo, Bartholomew. Non ci credi?” “Quale caso?” chiese Cordelia. “Di cosa stai parlando?”
Il professor Denver si lasciò cadere su una sedia lì vicino. “C’era una ricca famiglia nel Connecticut negli anni 1890, i Beaumont. Avevano una figlia, Isabella, che scomparve all’età di 8 anni. La famiglia spese una fortuna per cercarla, ma non fu mai ritrovata.” “Il dettaglio interessante”, continuò il dottor Barlow, “è che la madre, impazzita dal dolore, commissionò una bambola che replicasse esattamente la figlia scomparsa. Insistette affinché fosse perfetta in ogni dettaglio, un monumento alla figlia che aveva perso.”
La mente di Cordelia era in subbuglio. “Credi che questa fotografia sia di Isabella Beaumont?” “Spiegherebbe gli abiti costosi, la sessione fotografica professionale e, soprattutto, perché qualcuno avrebbe commissionato una bambola così incredibilmente dettagliata”, disse il professor Denver. “Ma se questa è Isabella, allora questa fotografia è stata scattata prima della sua scomparsa. Oppure”, disse a bassa voce il dottor Barlow, “è stata scattata dopo il suo ritrovamento.”
Nella stanza calò il silenzio mentre le implicazioni si facevano strada nella mente degli spettatori. La professoressa Denver prese il suo portatile. “Devo confrontare queste informazioni con i documenti della famiglia Beaumont. Se si tratta di Isabella, dovrebbe esserci una documentazione della sessione fotografica.” Mentre digitava, il dottor Barlow continuò a esaminare la fotografia. “C’è qualcos’altro, Cordelia. Guarda i libri sotto la bambola.” Con un ingrandimento maggiore, i dorsi dei libri divennero visibili. Su uno si leggeva chiaramente “Preghiere per i perduti”, e su un altro “In memoria degli innocenti”.
«Libri commemorativi», sussurrò Cordelia. «Non si trattava di una semplice sessione fotografica. Era qualcosa di completamente diverso.» La professoressa Denver alzò lo sguardo dallo schermo del suo portatile. «L’ho trovato. Isabella Beaumont, figlia del magnate delle ferrovie Charles Beaumont, scomparve nell’ottobre del 1896. Fu ritrovata tre mesi dopo sana e salva, presso la zia che l’aveva presa con sé durante una disputa per l’affidamento in seguito all’amaro divorzio dei genitori.»
«Quindi non è stata rapita?» «Non nel senso tradizionale del termine. La zia Sarah Beaumont riteneva che la bambina fosse trascurata dai genitori, più interessati ai loro affari e alla loro posizione sociale che al benessere della figlia. Prese Isabella per proteggerla.» Il dottor Barlow posò la lente d’ingrandimento.
«Ma perché la bambola commemorativa? Perché i libri simbolici?» Le dita del professor Denver volavano sulla tastiera. «Secondo questi documenti, la madre aveva già commissionato la bambola commemorativa durante le prime tre settimane di scomparsa di Isabella, credendo che la figlia fosse morta. Quando Isabella fu ritrovata e riportata a casa, la madre fu talmente traumatizzata dall’esperienza che non riusciva più a guardare la bambola.»
«Ma lei l’ha conservata comunque», osservò Cordelia. Nel frattempo, la professoressa Denver stava ancora sfogliando il libro quando improvvisamente trovò un dettaglio ancora più straordinario. «Secondo i documenti forniti, la bambola fu creata da un discepolo di Heinrich Simmerman, uno dei più rinomati artigiani della porcellana di Monaco. Questo discepolo, di nome Gunter Rock, era un esperto nell’arte della porcellana. Mentre il suo maestro era abile nell’utilizzo di metalli preziosi e non preziosi, Gunter dedicò anni di formazione al controllo manuale e termico e alla scultura. Fu questo a rendere la sua arte della porcellana così innovativa.»
«La signora Beaumont gli aveva inviato diverse fotografie di Isabella e persino ciocche dei suoi capelli per garantire una perfetta corrispondenza cromatica. Rock scrisse in seguito nei suoi diari che quell’incarico lo aveva tormentato. Non gli era mai stato chiesto di creare un ritratto così fedele per scopi commemorativi. Aveva trascorso settimane a perfezionare ogni dettaglio, dalla precisa curva del sorriso di Isabella all’esatta tonalità dei suoi occhi. Quando seppe che la bambina era stata ritrovata viva, rifiutò qualsiasi ulteriore compenso, affermando che dare vita in porcellana, credendo che l’originale fosse andata perduta, era stata l’opera più impegnativa e significativa della sua carriera.»
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